Les voyages au long-cours vers les Mascareignes

Europe-Mascareignes via les Amériques !

Au milieu du XIXème siècle, les voyages en bateau sont encore très longs, notamment entre l'Europe et l'archipel des Mascareignes. En effet, l'essentiel du trafic se fait encore à la voile, souvent à bord de majestueux trois mâts, et le Canal de Suez n'a pas encore été percé - il ouvrira en 1869 - ce qui oblige a faire un immense tour de l'Afrique. Il faut compter environ trois mois pour rallier Saint-Denis ou Port-Louis au départ des ports de l'Ouest français. On apporte aux habitants de l'Océan Indien des produits manufacturés, du savon, du papier, des alcools....
Or, malgré un si long voyage, de très nombreux navires de commerce français ne se rendent même pas en droite ligne vers les îles de l'Océan Indien ! En effet, il n'est pas rare de faire un large détour vers Saint-Pierre-et-Miquelon pour embarquer de la morue salée ou par Buenos-Aires pour faire le plein de mules. Toutes ces marchandises sont sont destinées aux Mascareignes. Et une fois que les navires ont fait relâche dans ces petites îles, ils repartent facilement vers l'Asie pour se livrer à d'autres trafics, comme le transport de travailleurs indiens ou de riz. Ils bouclent ainsi un quasi tour du monde avant de retourner en France avec une cargaison de sucre.
Le voyage peut donc durer plus d'un an, avec souvent une très longue escale à La Réunion ou à Maurice. Cet arrêt est l'occasion pour nombre de marins de s'égayer et il faut remplacer l'équipage. Même ceux qui ne désertent pas en profitent pour se reposer et se refaire une santé après de longues semaines de mer. Les Mascareignes offrent une nourriture et une eau d'excellente qualité.
Ce sont plutôt les passagers qui peuvent faire grise mine. Car ils ne sont pas rares les voyageurs à s'embarquer pour rejoindre qui sa famille, qui sa plantation ou son poste de fonctionnaire. Ils évitent autant que possible les navires qui font ainsi le tour du monde et préfèrent ceux qui se rendent en droite ligne vers leur destination. Mais parfois, ils n'ont guère le choix. Quoi qu'il en soit, d'une escale à l'autre, des passagers montent tandis que d'autres descendent et le navire marchand fait l'omnibus entre quatre continents.
Voici quelques exemples de voyages en zig-zag, pris au hasard parmi d'autres :
Au départ de Nantes :
Le Charles, construit à Nantes en 1854, quitte son port d'attache en 1858 pour un grand voyage "aux engagés". Il se rend directement à La Réunion avec diverses marchandises puis à Mayotte avec le reste de sa cargaison. Il se rend ensuite à Quiloa (Afrique) seulement chargé de lest mais en revient avec près de 300 Africains qu'il débarque à La Réunion. Il repart vers Pondichéry avec à bord des travailleurs qui rentrent chez eux. Il pousse jusqu'à Calcutta pour embarquer du riz et, repassant par Pondichéry, file vers Maurice pour débarquer une partie du riz, le reste étant vendu à La Réunion. Plus d'un an après son départ, le voilà qui rentre à Nantes.
Le Lafayette, construit au Havre en 1838 mais armé à Marseille et quittant finalement Nantes en 1858, se rend lui aussi directement à l'île Maurice puis à La Réunion, où il dépose ses marchandises d'Europe. De là, il se rend dans les îles du Détroit de la Sonde (Indonésie) avant de de s'éloigner jusqu'à Lombok, d'où il revient à La Réunion chargé de chevaux et de diverses marchandises. De nouveau, c'est le départ vers l'Asie, avec seulement du lest. Le navire s'arrête à Pondichéry puis dans divers petites ports de l'Inde du Sud pour embarquer des lentilles et autres pois, puis refait escale à Pondichéry pour embarquer cette fois des 300 Indiens et du riz qu'il destine à La Réunion. Enfin, il rentre à Nantes.
Au départ de Saint-Nazaire :
Le Jeune Albert, construit à Bordeaux en 1855, armé au Havre mais quittant la France au départ de Saint-Nazaire en 1860, commence par se rendre à l'Ile de Ré pour faire le plein de sel. Cette cargaison était destinée à Terre-Neuve où il embarque à la place de la morue. Quatre mois plus tard, ayant quitté le l'automne de l'Atlantique Nord, le voilà à La Réunion en plein été austral, où il fait une longue escale bien méritée de deux mois. Il reprend la mer avec quelques passagers pour Pondichéry, où il embarque 278 immigrants. Il s'arrête ensuite à Karikal pour embarquer encore près de 200 travailleurs et quelques marchandises qu'il mène à La Réunion. Après deux mois et demi de repos aux Mascareignes, ils repart vers Saint-Nazaire les cales pleines de sucre, plus d'un an après avoir quitté les rivages de la Loire.
La Junon quitte son port d'attache en 1858 avec du sel qu'il destine à Saint-Pierre-et-Miquelon. Là il troque ce sel contre l'inévitable morue et navigue jusqu'à Maurice. Il repart sans rien si ce n'est du lest, et aborde Pondichéry. Là il embarque un peu plus de 200 Indiens ainsi qu'une bonne quantité de riz. Mais au lieu de rejoindre les Mascareignes, il repart vers l'Amérique. Un long voyage le conduit jusqu'en Guadeloupe puis en Martinique, où il débarque les Indiens et le riz. Pour aussitôt repartir dans la même direction avec des travailleurs rapatriés mais aussi 73 passagers qui profitent d'un des rares navires à rallier directement Pondichéry depuis les Antilles !
Le Richelieu quitte Saint-Nazaire en 1861 en quête de sel, qu'il va trouver à Cadix. Ainsi chargé, il se rend sans surprise à Saint-Pierre-et-Miquelon, où il embarque de la morue et du charbon au cours d'une longue escale d'été. Cette cargaison parvient à La Réunion trois mois et demi plus tard. Chargé de lest mais aussi de travailleurs rapatriés, le navire prend la direction de Pondichéry puis de Karikal et en revient avec plus de 500 Indiens qu'il destine à La Réunion, avant de repartir à Pondichéry....
Au départ du Havre :
Le Saint-Pierre, un bien grand navire de 775 tonneaux, quitte le Havre en 1860 avec diverses marchandises et une vingtaine de passagers pour se rendre à Buenos-Aires, où il parvient deux mois plus tard jour pour jour. Il repart chargé seulement de lest pour une traversée de trois mois qui le conduit à Calcutta. Là, au cours d'une longue escale, il embarque diverses marchandises mais surtout près de 400 Indiens et du riz, qu'il destine à La Réunion. Après rien moins que sept mois d'escale dans cette île - il y a certainement un problème - il se rend dans l'Ile-Soeur, Maurice, avec du riz.
Le Suger, qui quitte le Havre l'année suivante, effectue une trajet plus classique. Il se rend directement de Normandie à Saint-Denis, en trois mois. Il repart vers Pondichéry avec des travailleurs rapatriés mais là il embarque de nombreux travailleurs, puis d'autres à Karikal lors d'une escale éclair, ainsi que du riz, et le voilà de retour à La Réunion.
Au départ de Bordeaux :
L'Ernestine armée à Bordeaux en 1860 se rend à Buenos-Aires avec quelques passagers et diverses marchandises, qu'elle atteint en tout juste deux mois. Là elle embarque des mules pour Maurice, où elle accoste après trois mois de mer. Puis elle va débarquer le reste des mules à La Réunion, ainsi que 56 passagers pris à Maurice. Sans surprise, avec seulement du lest le navire repart vers Pondichéry puis d'autres ports d'Inde du Sud. Mais le voyage paraît peu fructueux et le navire reparaît près de trois mois plus tard à La Réunion avec diverses marchandises indiennes. Il retourne en Europe plus d'un an après l'avoir quittée, chargé de sucre.

Les Mac-Auliffe et les thermes réunionnais

Une famille dans les stations thermales de La Réunion

A l’heure où la vocation thermale de Cilaos, pourtant emblématique du cirque, semble menacée, revenons sur une famille qui a profondément marqué les Cilaosiens et dont l’arrivée dans ce village doit tout aux eaux thermales.

Jean-Marie Mac Auliffe est né à Rennes le 8 mars 1837 d’un père commerçant de Caen. C’est le descendant d’une famille irlandaise de Cork établie en France depuis le XVIIème siècle, à l’époque de l’exil du roi d’Ecosse et d’Angleterre Jacques.

Un marin dans l’Océan Indien

Après avoir obtenu son doctorat de Médecine à l’Université de Paris, Jean-Marie Mac Auliffe devient médecin de la Marine et s’embarque pour découvrir le vaste monde. Il débarque pour le première fois à La Réunion en 1860 et rencontre ainsi sa première épouse : Anna Victorine Trollé. Le père d’Anna est un médecin réputé dans l’île, qui a effectué les premières recherches scientifiques sur les vertus thérapeutiques des eaux thermales du cirque de Cilaos, au centre de l’île. C’est ainsi que Jean-Marie Mac Auliffe se rend lui-même à Cilaos en touriste en 1863. La région lui plaît beaucoup.
Cependant, pour les besoins de sa carrière, Jean-Marie Mac Auliffe reprend la mer. Jusqu’en 1870, Jean-Marie Mac Auliffe occupe le poste très prestigieux de médecin personnel du Sultan de Zanzibar et mène grand train au sein de la classe dominante. Pourtant, lorsqu’il apprend la déclaration de la Guerre franco-prussienne en 1870, il n’hésite pas à tout quitter pour se porter au secours de son pays. Mais il arrive en France après la défaite de Sedan et retourne dans l’Océan Indien.
Il voyage alors entre Mayotte, les Comores, Nossi-Bé (au nord de Madagascar) et les Seychelles. A Noël 1873, il quitte Mahé des Seychelles pour gagner Mayotte. A cause de l’incompréhension entre les matelots d’origines différentes, le navire à vapeur fait naufrage sur l’îlot Alphonse, dans le sud de l’archipel des Seychelles. A cette période, cette petite île est inhabitée. Jean-Marie Mac Auliffe et ses compagnons d’infortune sont contraints de jouer les Robinson pendant 27 jours avant d’être secourus par un aviso de la Marine française commandé par l’officier breton Penfentenyo. Jean-Marie Mac Auliffe avoue que c’est l’amour de sa famille et l’espoir de la revoir qui l’ont empêché de sombrer dans le découragement durant ce mois passé à l’écart du monde. Car il s’était préparé au pire, ainsi qu’il l’écrit plus tard à son épouse : « En prévision d’un long séjour sur l’île, j’avais voulu qu’on se mît tout d’abord à la dernière ration, mais je fus accusé de pessimisme.(…) Je défrichai environ cent mètres carrés de terrain et, après avoir bien remué le sol, j’y semai les graines que j’avais apportées : radis, haricots, pistaches, embrevades, voèmes. L’on riait de moi, mais je laissais faire et continuais ma besogne. »
Régulièrement durant cette période de voyage dans les îles, le médecin va se refaire une santé aux thermes de Cilaos à La Réunion.

Le médecin des cirques réunionnais

En 1877, Jean-Marie Mac Auliffe se fixe définitivement à La Réunion avec sa petite famille. Après avoir souffert du climat sur les littoraux des petites îles de l’Océan Indien, le médecin devient chef du service de santé de l’hôpital militaire de Hell-Bourg, au cœur du cirque de Salazie. Il y retrouve son beau-père, le docteur Trollé. Jean-Marie Mac Auliffe est très apprécié dans le village, ainsi qu’en témoigne un voyageur mauricien de passage dans le cirque en 1877 : « (le Docteur Mac Auliffe) est la providence des pauvres de Hell-Bourg et l’ami dévoué de tous les voyageurs qui ont besoin de l’assistance précieuse de son diagnostique sûr et intelligent. » Cependant, quelques jours plus tard, le même voyageur a la douleur d’assister à la mort en couches de Madame Mac Auliffe, le 15 octobre : « C’est vraiment navrant que le spectacle de la mort en certaines circonstances. Deux docteurs, deux médecins réputés pour leur science, l’un le père, l’autre le mari, ne réussissent pas à arracher au trépas la digne créature qui est l’objet de leur mutuelle adoration. »
Malade et affaibli par la vie mouvementée qu’il a mené dans les petites îles, le médecin cesse d’exercer en 1879 et demande sa mise à la retraite en 1881. Il se remarie avec Marie Georgina Bertho et quitte le cirque de Salazie pour celui de Cilaos en 1899. En 1900 il devient médecin résident de l’établissement thermal. Là encore, tous les habitants du cirque apprennent rapidement à l’apprécier et sa réputation de sagesse et de bonté s’accroît encore. Jean-Marie Mac Auliffe s’investit tout entier pour le cirque de Cilaos car en plus de pratiquer la médecine, il tente de développer la vie économique de ce cirque encore très isolé au début du XXème siècle. Il tente l’introduction du mûrier et de ver à soie pour établir une magnanerie, sans grand succès malheureusement. En 1902, il fait paraître Cilaos pittoresque et thermal, guide médical des eaux thermales, pour assurer la promotion du cirque auprès de tous les militaires et colons des îles voisines, qui vont ordinairement se faire soigner à grands frais dans les stations thermales d’Europe. Cet ouvrage rencontre un grand succès. C’est également le première étude minutieuse sur tous les aspects de Cialos (histoire, géographie, démographie, météorologie etc…) C’est ainsi que se crée, au fil des ans, la légende du « bon docteur Mac Auliffe », le bienfaiteur de Cilaos, encore très vive en ce début de XXIème siècle pour le centenaire de sa mort.
Jean-Marie Mac Auliffe meurt en effet le 21 septembre 1908 et il est enterré à Cilaos. Sur sa tombe on peut lire « Cilaos for ever », selon ses propres mots, tirés de son ouvrage : « Il paraît qu’il était dans ma destinée de revenir dans ces lieux qui m’avaient tant charmé ; peut-être y finirai-je mes jours : Cilaos for ever. »

La postérité des Mac Auliffe à La Réunion, une famille très respectée

De son premier mariage, Jean-Marie Mac Auliffe a eu cinq enfants. Plusieurs d’entre eux ont durablement marqué l’île de La Réunion.
Sa première fille, Jeanne, née en 1864, épouse un pharmacien qui participe à la campagne militaire pour la colonisation de Madagascar, où s’installeront nombre de Réunionnais.
Sa seconde fille, Claire, donne naissance à un célèbre maire de Saint-Denis de l’Entre-Deux-Guerres : Jean Chatel.
Sa troisième fille, Anna, deviendra la belle-mère du maire de Sainte-Marie (Vincent Boyer de la Giroday), lequel est aussi le fondateur du Crédit Agricole à La Réunion, actuellement la plus importante banque de l’île.
Ensuite vient Victor, né en 1870 à Zanzibar, dont la célébrité vient bien souvent éclipser le destin du papa ! Médecin militaire comme son père, il exerce à Madagascar pendant la guerre de colonisation puis s’installe à son compte à Saint-Denis, où il acquiert la réputation de médecin des pauvres. Enseignant la chirurgie à l’hôpital colonial, il s’y fait également fort apprécier de ses malades comme de ses confrères. A son retour de la Grande Guerre en Europe, il lutte courageusement contre l’épidémie de grippe espagnole qui ravage l’île en 1919. Décoré deux fois par l’armée, il obtient l’érection d’un buste à son effigie dans la cour de l’hôpital militaire de St Denis trois ans après sa mort, pour services rendus à la population. Une des principales artères de la ville porte également son nom.
La petite dernière, Angélique dite Angèle, née en 1877 à Hell-Bourg, perd sa mère à la naissance. D’une santé fragile, elle ne se marie pas et reste toujours auprès de son père, jusqu’à sa mort en 1909. Comme Jean-Marie Mac Auliffe, son souvenir reste très présent à Cilaos où elle a joué un rôle primordial en secondant son père dans ses tentatives de développement économique du cirque. C’est elle en effet qui enseigne aux orphelines des religieuses l’art de la broderie, donnant ainsi naissance aux fameux jours de Cilaos, qui font aujourd’hui la réputation du cirque dans le monde entier et la fierté de ses habitants. La technique des jours, d’abord adaptée des jours anciens classiques, a peu à peu évolué grâce à la fantaisie et la dextérité des brodeuses de Cilaos jusqu’à donner naissance à une broderie originale.

Entrepôts maritimes et magasins de gros : un aspect oublié de Saint-Denis-de-La-Réunion

On devine les vestiges du balcon à l'étage mais la massivité des ouvertures au RdC comme à l'étage rappelle qu'il ne s'agit pas d'une boutique. De plus, on constate qu'une porte menant sans doute à une cour a été bouchée. Ses dimensions devaient permettent le passage d'une voiture à cheval, ce qui n'existe pas dans les simples boutiques.

Le patrimoine économique et maritime méconnu de Saint-Denis

Pendant des décennies, essentiellement aux XVIIIème et XIXème siècles, Saint-Denis fut un grand port de commerce, la porte d’entrée de bien des denrées et le point de départ des productions coloniales. Cependant, avec la création du chemin de fer puis l’aménagement de du port de la Pointe des Galets à la fin du XIXème siècle, le port de Saint-Denis et les dernières marines ont aujourd’hui disparu, jusque dans le souvenir des Dyonisiens. Pourtant, sur le territoire de Saint-Denis, on peut encore voir les traces de cette intense activité commerciale par bateau grâce aux entrepôts qui subsistent au cœur de la ville.

Nous ne reviendrons pas ici sur le port de Saint-Denis lui-même, il nous suffit de rappeler que ce port se situait à peu près à l’emplacement de l’actuel boulevard Gabriel Macé et de la promenade du Barachois. La mer s’enfonçait donc plus avant dans la ville jusqu’au début du XXème siècle. Nous n’insistons pas non plus sur l’ancien magasin de café – actuel Hôtel de la Préfecture – ni sur les divers bâtiments des douanes – de la Brasserie Roland Garros à RFO – qui sont aujourd’hui totalement méconnaissables.

Ceci dit, voilà pourquoi l’on retrouve l’essentiel des entrepôts de commerce destinés aux échanges maritimes dans un espace bien précis et très proche de l’ancien port. Ces bâtiments utilitaires se concentrent principalement dans un périmètre délimité par les rues Rontaunay, Jules Auber, Pasteur et Lucien Gasparin. Leur position actuelle, relativement éloignée du front de mer, constitue un élément de témoignage sur l’ancienne proximité du port aujourd’hui totalement disparu. La toponymie éclaire elle aussi remarquablement l’étude du patrimoine puisque, derrière les rues du Mat du pavillon et du Four à chaux, qui témoignent de la présence des quais de l’ancien port, on trouve par exemple la rue Rontaunay, du nom d’un des plus riches négociants de mer du XIXème siècle, et un peu plus loin la rue de la Compagnie, du nom de la toute-puissante Compagnie des Indes aux XVII-XVIIIèmes siècles.

A travers l’étude de l’architecture des entrepôts, on peut retrouver le mouvement de glissement spatial de la ville de Saint-Denis. En effet, les entrepôts de l’époque de la Compagnie des Indes (XVIIIème siècle), en maçonnerie et pierres de taille, sont tous situés en haut et sur la partie Sud de l’Avenue de la Victoire, juste derrière la Préfecture, essentiellement autour de l’angle formé par les artères de la Victoire et Rontaunay. Les bâtiments « type Compagnie des Indes », réalisés à la fin du XVIIIème siècle ou au début du XIXème siècle, sont déjà légèrement décalés par rapport à la ville et au port primitifs. La ville s’étend, le commerce maritime à Saint-Denis se développe et cela se retrouve dans l’emplacement des entrepôts. Les boutiques se développent également, légèrement en retrait du quartier des entrepôts, plus proches des habitations.

Plus tard dans le XIXème siècle, les entrepôts glissent toujours davantage vers le Nord-Est et finissent par dépasser le vieux quartier des marchands, situé derrière la Cathédrale autour de la ruelle Mazeau, aujourd’hui très dégradée. De ce fait, les entrepôts se métamorphosent en boutiques et leur aspect extérieur très sévère du temps de la Compagnie des Indes se sophistique, notamment avec l’ajout d’une varangue à l’étage, sur le modèle des petites boutiques urbaines (magasin au rez-de-chaussée et domicile du commerçant à l’étage, protégé par une varangue qui court tout le long de la façade). Cependant, on y trouve toujours les larges et épaisses portes de bois à deux battants, au rez-de-chaussée et souvent aussi à l’étage. Ces larges et hautes ouvertures, pourvues de portes en bois très épaisses, se distinguent des simples petites commerces de détail du type « boutique chinois » dont les ouvertures sont beaucoup plus basses et surtout plus étroites, fermées par des volets en bois à deux battants plus légers.
La grande emprise territoriale des entrepôts au milieu du XIXème siècle, et leur multiplication, témoignent du formidable essor économique de l’île au début du Second Empire, dont le port de Saint-Denis fut un acteur privilégié. En effet, le sucre de canne qui fait la fortune de La Réunion à cette époque est exporté à partir du Barachois tandis que des produits importés sont débarqués chaque jour. Les entrepôts servent de lieu de stockage aussi bien aux productions exportées qu’aux importations avant un dispersement dans les boutiques de détail.