Maurice, Rodrigues ... et Apolline

Maurice, Rodrigues ... et Apolline

Tout le monde connaît l'île Maurice, l'île Rodrigues, mais qui se souvient d'Apolline - ou Apolonia en portugais ? Cette dernière est bien entendu la troisième île des Mascareignes, connue aujourd'hui sous le nom de La Réunion. Même si elles n'ont été découvertes que relativement récemment, les îles de l'archipel ont changé plusieurs fois de nom. Il y a de quoi s'y perdre !

Faisons donc un petit point. L'île qui a le moins changé d'appellation est la plus petite et la plus isolée des trois : Rodrigues. Comme les deux autres, elle a été repérée et nommée par les navigateurs arabes au Moyen-Age, même si elle n'a pas été habitée avant l'arrivée des Européens. Les Arabes appelaient cette île Diva Harab, ce qui signifie "l'île abandonnée". Pourtant, ses soeurs n'étaient pas plus habitées qu'elle ! En 1528, un navigateur portugais nommé Rodriguez donna tout simplement son nom à l'île qui était encore inhabitée. Depuis, Rodrigues conserve ce nom hérité des premières décennies de l'expansion européenne dans l'Océan Indien.

L'île Maurice était appelée par les Arbes Diva Mashriq, c'est-à-dire "l'île de l'Est", par opposition à l'île de l'Ouest dont vous aurez deviné qu'il s'agit de La Réunion. Les Portugais qui naviguent au large au XVIème siècle, la baptisent en 1516 Ile du Cygne - Ilha do Cirne - du nom d'un de leurs vaisseaux. Bien que cette appellation disparaisse assez rapidement, elle a laissé des traces avec l'adjectif cirnéen ou cernéen qui est encore employé plusieurs plus tard, notamment avec le fameux journal du XIXème siècle : le Cernéen. C'est en l'honneur du Prince d'Orange Maurice de Nassau, des Provinces-Unies, que les Hollandais baptisent l'île Mauritius lorsqu'ils l'occupent, au début du XVIIème siècle. Bien entendu, lorsque les Français s'emparent de l'île, entre temps désertée par les Hollandais, ils changent ce nom qui rend hommage à un monarque concurrent, voire ennemi. L'île devient alors Isle de France, selon l'orthographe en vigueur à l'époque, car elle doit devenir un des joyaux de Louis XIV dans l'Océan Indien. Lorsque les Britanniques conquièrent l'île, en 1810, ils redonnent à l'île son ancien nom, Mauritius, car la famille de Nassau est liée à la Couronne anglaise. Aujourd'hui, l'île porte encore ce nom, même si les francophones le traduisent systématiquement par Maurice.

Enfin, La Réunion était donc connue des Arabes sous le nom de Diva Maghrebin, "l'île de l'Ouest". Les Portugais qui la découvrent en 1507 le jour de la Sainte Apolline la baptisent tout simplement Apolonia, comme il était courant de le faire à l'époque. L'île prend ensuite le nom de Mascarin, qui vient du nom donné à l'archipel des Mascareignes, lui-même dérivé du nom du navigateur portugais Mascarenhas, passé dans l'archipel en 1516. Pour les Anglais qui croisent au large elle devient Pearl Island mais ce nom n'est pas adopté par les autres marins. Les Hollandais débarquent dans l'île au début du XVIIème siècle mais ne souhaitent pas s'y établir vraiment et ne la baptisent pas. Colonisée par les Français dans la seconde moitié du XVIIème siècle seulement, l'île devient Bourbon, du nom de la dynastie régnante en France. L'île conserve son nom jusqu'à la Révolution française mais à cette époque, impossible pour les Révolutionnaires de tolérer ce nom trop connoté Ancien Régime ! Comme de nombreuses localités françaises, l'île est donc débaptisée et se voit attribuer un nom plus révolutionnaire. Ce sera La Réunion, en souvenir de la réunion des armées de Marseille avec l'Armée du Rhin et les Gardes Nationaux, en 1792. Comme l'époque est troublée, la France change une fois de plus de régime politique en 1804 : c'est le Premier Empire de Napoléon Bonaparte. Assez logiquement, l'île est une fois de plus débaptisée, et rebaptisée Bonaparte. Mais cela ne dure pas et lors de la Restauration de la Monarchie, en 1815, l'île redevient Bourbon... jusqu'à ce qu'une nouvelle révolution, en 1848, remplace une fois de plus la Monarchie par la République et l'île reprend le nom, cette fois définitivement, de La Réunion. L'histoire des noms de l'île de La Réunion est donc un merveilleux témoin de l'histoire politique agitée de la France entre le XVIIème et le XIXème siècle !